▲三國以前的茶文化啟蒙
很多書籍把茶的發(fā)現(xiàn)時間定為公元前2737-2697年，其歷史可推到三皇五帝。東漢華佗《食經》中：“苦茶久食，益意思”記錄了茶的醫(yī)學價值。西漢以將茶的產地縣命名為“荼陵”，即湖南的茶陵。到三國魏代《廣雅》中已最早記載了餅茶的制法和飲用：荊巴間采葉作餅，葉老者餅成，以米膏出之。茶以物質形式出現(xiàn)而滲透至其他人文科學而形成茶文化。
▲晉代、南北朝茶文化的萌芽
隨著文人飲茶之興起，有關茶的詩詞歌賦日漸問世，茶已經脫離作為一般形態(tài)的飲食走入文化圈，起著一定的精神、社會作用。兩晉南北朝時期，門閥制度業(yè)已形成，不僅帝王、貴族聚斂成風，一般官吏乃至士人皆以夸豪斗富為榮，多效膏梁厚味。在此情況下，一些有識之士提出“養(yǎng)廉”的問題。于是，出現(xiàn)了陸納、桓溫以茶代酒之舉。南齊世祖武皇帝是個比較開明的帝王，他不喜游宴，死前下遺詔，說他死后喪禮要盡量節(jié)儉，不要以三牲為祭品，只放些干飯、果餅和茶飯便可以。并要“天下貴賤，咸同此制?！痹陉懠{、桓溫、齊武帝那里，飲茶不僅為了提神解渴，它開始產生社會功以有，成為以茶待客、用以祭祀并表示一種精神、情操的手段。飲茶已不完全是以其自然使用使用價值為人所用，而是進入了精神領域。
魏晉南北朝時期，天下騷亂，各種文化思想交融碰撞，玄學相當流行。玄學是魏晉時期一種哲學思潮，主要是以老莊思想糅合儒家經義。玄學家大都是所謂名士，重視門第、容貌、儀止，愛好虛無玄遠的清淡。東晉、喃朝時，江南的富庶使士人得到暫時的滿足，終日流連于青山秀水之間，清淡之風繼續(xù)發(fā)展，以致出現(xiàn)許多清淡家。最初有清談家多酒徒，后來，清談之風漸漸發(fā)展到一般文人。玄學家喜演講，普通清談者也喜高談闊論。酒能使人興奮，但喝了多了便會舉止失措、胡言亂語，有失雅觀。而茶則可竟日長飲而始終清醒，令人思路清晰，心態(tài)平和。況且，對一般文人來講，整天與酒肉打交道，經濟條年也不允許。天是，許多玄學家、清談家從好酒轉向好茶。在他們那里，飲茶已經被當作精神現(xiàn)象來對待。
隨著佛教傳入、道教興起，飲茶已與佛、道教聯(lián)系起來。在道家看來，茶是幫助煉“內丹”，升清降濁，輕身換骨，修成長生不老之體的好辦法；在佛家看來，茶又是禪定入靜的必備之秀之物。盡管此時尚未形成完整的宗教飲茶儀式和闡明茶的思想原理，但茶已經脫離作為飲食的物態(tài)形式，具有顯著的社會、文化功能，中國茶文化初見端倪。
▲唐代茶文化的形成
780年陸羽著《茶經》，是唐代茶文化形成的標志。其概括了茶的自然和人文科學雙重內容，探討了飲茶藝術，把儒、道、佛三教融入飲茶中，首創(chuàng)中國茶道精神。以后又出現(xiàn)大量茶書、茶詩，有《茶述》、《煎茶水記》、《采茶記》、《十六湯品》等。唐代茶文化的形成與禪教的興起有關，因茶有提神益思，生精止渴功能，故寺廟崇尚飲茶，在寺院周圍植茶樹，制定茶禮、設茶堂、選茶頭，專呈茶事活動。在唐代形成的中國茶道分宮廷茶道、寺院茶禮、文人茶道。
▲宋代茶文化的興盛
宋代茶業(yè)已有很大發(fā)展，推動了茶葉文化的發(fā)展，在文人中出現(xiàn)了專業(yè)品茶社團，有官員組成的“湯社”、佛教徒的“千人社”等。宋太祖趙匡胤是位嗜茶之士，在宮庭中設立茶事機關，宮廷用茶已分等級。茶儀已成禮制，賜茶已成皇帝籠絡大臣、眷懷親族的重要手段，還賜給國外使節(jié)。至于下層社會，茶文化更是生機活潑，有人遷徙，鄰里要“獻茶”、有客來，要敬“元寶茶”，定婚時要“下茶”，結婚時要“定茶”，同房時要“合茶”。民間斗茶風起，帶來了采制烹點的一系列變化。
自元代以后，茶文化進入了曲折發(fā)展期。宋人拓展了茶文化的社會層面和文化形式，茶事十分興旺，但茶藝走向繁復、瑣碎、奢侈，失去了唐代茶文化深刻的思想內涵，過于精細的茶藝淹沒了茶文化的精神，失去了其高潔深邃的本質。在朝廷、貴族、文人那里，喝茶成了“喝禮兒”、“喝氣派”、“玩茶”。
元代蒙古人入主中原，標志著中華民族全面融合的步伐大大加快。一方面，北方少數(shù)民族雖喜歡茶，但主要是出于生活、生理上的需要，從文化上卻對品茶煮茗之事舉趣不大；另一方面，漢族文化人面對故國破碎，異族壓迫，也無心再以茶事表現(xiàn)自己的風流倜儻，而希望通過飲茶表現(xiàn)自己的情操，磨礪自己的意志。這兩股不同的思想潮流，在茶文化中契合后，促進了茶藝向簡約、返璞歸真方向發(fā)展。明代中葉以前，漢人有感于前代民族舉亡，本趄一開國便國事艱難，于是仍懷礪節(jié)之志。茶文化仍承元代勢，表現(xiàn)為茶藝簡約化，茶文化精糖果與自然契合，以茶表現(xiàn)自己的苦節(jié)。