普洱，在英語中亦被稱為 Pu-er 或 Pu-erh。
普洱茶產(chǎn)于云南西雙版納等地，因自古以來即在普洱集散，因而得名。普洱縣城又作普洱哈尼族自治縣，隸屬思茅地區(qū)，位于云南省南部，距昆明373公里，原稱寧洱縣。“普洱”為哈尼語，“普”為寨，“洱”為水灣，意為“水灣寨”，帶有親切的“家園”的含義。
普洱茶的歷史可以追溯到東漢時期，距今已達2000年之久。民間有“武候遺種”（武候是指三國時期的丞相諸葛亮）的說法，故普洱茶的種植利用至少已有1700多年的歷史。
唐朝時普洱名為步日,屬銀生節(jié)度（今思茅和西雙版納一帶）,銀生茶是為普洱茶的前身,元朝時稱之為普茶,明萬歷年才定名為普洱茶,極盛時期是在清朝,《普洱府志》記載：“普洱所屬六大茶山…周八百里，入山作茶者十余萬人”，可知當時盛況。思茅與西雙版納一帶為其主要原料生產(chǎn)地，普洱與思茅成為加工和集散中心，明朝時期以普洱為中心向外輻射六條茶馬古道，將普洱茶行銷至中國本土、西藏、越南、緬甸、泰國等地，并轉運到港澳、東南亞，甚至歐洲。光緒二十三年（公元1897年）以后，法國、英國先后在思茅設立海關，增加了普洱茶的出口遠銷，普洱茶馬古道隨興旺，現(xiàn)今還有思茅卡房高酒房茶馬古道，1.5米寬，斷續(xù)數(shù)公里：有思茅三冢村外茶馬古道、那柯里茶馬古道，斷續(xù)30公里；普洱茶庵塘茶馬古道，殘存12.5公里，石上馬蹄印，記錄下了當年運茶馬幫的歷史。
千百年來,普洱茶深受廣大消費者青睞,皆因茶質優(yōu)良。
普洱茶有其獨特的加工工序,一般都要經(jīng)過殺青、揉捻、干燥、堆捂等幾道工序。鮮采的茶葉,經(jīng)殺青、揉捻、干燥之后,成為普洱毛青。這時的毛青,韻味濃峻、銳烈而欠章理。毛茶制作后,因其后續(xù)工序的不同分為熟茶和生茶。經(jīng)過渥堆轉熟的,就成為熟茶。再經(jīng)過一段相當長時間貯放,待其味質穩(wěn)凈,便可貨賣。貯放時間一般需要2-3年。干倉陳放5-8年的熟茶已被譽為上品。生茶是指毛茶不經(jīng)過渥堆工序而完全靠自然轉化而成為熟茶。自然轉熟的進程相當緩慢,至少需要5-8年才適合食用。但是完全穩(wěn)熟后的生茶,其陳香中仍然存留活潑生動的韻致,且時間越長,其內(nèi)香及活力亦發(fā)顯露和穩(wěn)健,由此形成普洱茶越陳越香，也養(yǎng)成了普洱愛好者愛收藏普洱茶的傳統(tǒng)。
隨著時代的發(fā)展和生產(chǎn)條件的變化,現(xiàn)在的普洱茶與過去相比,制作工序上有所改變,產(chǎn)品也有所不同,但其風格和品質依照。
歷史上普洱茶,是指以六大茶山為主的西雙版納生產(chǎn)的大葉種茶為原料制成的青毛茶,以及由青毛茶壓制成各種規(guī)格的緊壓茶。如普洱方茶、普洱沱茶、七子餅茶、藏銷緊壓茶、圓茶、竹筒茶、拼裝散茶等。在長期的生產(chǎn)制作和銷售過程中,普洱茶的花色品種不斷更新,形成自己特有的產(chǎn)品系列。