1793年(乾隆五十八年),英國使團(tuán)在馬戛爾尼勛爵率領(lǐng)下,首次踏上中國古老而神秘的土地。盡管此次外交訪問以失敗告終,乾隆皇帝對使團(tuán)的賞賜卻充分體現(xiàn)了天朝上國的豪氣。在給英國國王的國書上,乾隆皇帝提到,“爾國王僻處重洋,輸誠納貢,朕之賜予優(yōu)加倍與他國。”(《乾隆皇帝與馬戛爾尼》)
據(jù)史學(xué)家統(tǒng)計(jì),乾隆前后對英國使團(tuán)賞賜的禮品共130種,3000余件。僅接待費(fèi)用就高達(dá)51.9萬兩白銀,折合人民幣約8100萬元,而賞賜的禮品價(jià)值要遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于此數(shù)。檔案載,這些禮品中,普洱茶作為國禮多次出現(xiàn),足見當(dāng)時(shí)皇室對普洱茶的重視程度。如第一次給英國人的見面禮中,“特賜國王玉如意一,龍緞三,蟒緞二……普洱茶團(tuán)四十,茶膏、柿霜各五盒……”最后一次正式賞賜,“賜該國王百花蟒緞二……普洱茶團(tuán)八,六安茶八瓶,武彝茶四瓶……隨敕書賜國王龍緞三……普洱茶團(tuán)四十……正使龍緞、帽緞各一……大普洱茶團(tuán)二……”乃至整個(gè)使團(tuán)隨從、兵役、水手每人均有不同賞賜